苏南是日伪统治的心脏，日军为巩固对苏南的占领，推行“清乡”政策，企图消灭新四军及抗日武装力量，实现由点线的占领到全面的占领。从1941年7月至1943年底，日伪在苏南各地先后进行了七期“清乡”。新四军第6师18旅活动的苏（州）常（熟）太（仓）地区，位于上海外围，扼守交通大动脉京沪铁路，又是著名的粮食产地，日军视其为心腹之患，首先选择苏常太地区进行了第一期“清乡”。

苏南反“清乡”斗争经过要图（1941年7月—1943年7月）

1941年7月，日伪军1.5万余人对苏常太地区“清乡”。日伪军以铁路、公路、河道为依托，构筑竹篱笆、铁丝网，在封锁线内所有市镇建立据点，在进出口处设立警察检问所。日伪军在完成分割占领后，对抗日根据地不分昼夜地进行梳篦式“清剿”，再由“清乡”警察、特工进行挨户搜索捕捉，并编组保甲、清查户口。

新四军第6师师长谭震林领导苏南军民坚持抗战，进行了艰苦的反“清乡”斗争。新四军以第54团2营和警卫第 2团共600人组成东路支队，对外称第 55 团，担负在“清乡”区内坚持任务；其余部队在外线作战。然而，因敌我力量对比十分悬殊，苏常太军民对日伪据点的屡次攻击均告失利。７月中旬，日伪在完成对市镇的占领和清查后，逐渐向乡村扩展。反“清乡”部队的行踪日益暴露，党政干部和抗日群众愈来愈多地遭受逮捕和关押。7月20日，第54团参谋长王明星率部在常熟白茆塘突围时不幸中弹牺牲。东路支队先后损失300多人。

为了配合苏常太的反“清乡”斗争，第18旅主力在“清乡”区外围连续出击。第52团第2营挺进到苏州附近，攻克白马洞、寺桥等伪军据点。第54团第1营攻克无锡近郊西胶山、严埭等多处据点，第51团袭击了江阴县西门外伪军。但是，日伪军在遭受打击后，并不改变既定的“清乡”计划。因此，新四军在“清乡”区外的配合牵制作战未能收到预期效果。

作为华中地区的第一次反“清乡”斗争，苏南东路反“清乡”提供了极其重要的经验教训。新四军第6师及时总结经验教训，根据日伪军分区“清乡”的特点，分批撤退身份公开的地方党政干部，在“清乡”区布置了地下党组织，坚持长期斗争。8 月初，200 多名干部战士分批越过封锁线到达澄锡虞地区，大多数党政干部在群众掩护下，历经艰难险阻，分别转移到澄锡虞和上海。８月下旬，根据形势的发展，第6师师部率18旅主力果断穿越日伪军在锡澄公路上设立的“清乡”封锁线，转移到路西的丹北地区。

苏南东路反“清乡”斗争，尽管遭受了较大损失，但18旅和东路地区党组织经受了日伪“清乡”的严峻考验，保存了主力及党政干部的大多数，并打破了敌人彻底消灭东路抗日力量的企图，开辟了太湖沿岸地区。