1939年4月底，为贯彻“向东发展”的战略方针，陈毅命令叶飞率新四军第1支队第6团主力由茅山地区向苏南东路地区发展。

新四军东进部队整装待发

东路地区，是指常州以东、宁沪铁路两侧的长江三角洲地带，南起太湖，北至长江，东接上海，包括江阴、无锡、常熟等地。这里既是富庶的鱼米之乡，又是宁沪铁路与长江口的战略要冲。日军在此驻有重兵，伪军、土匪武装横行，而国民党军统控制下的武装“忠义救国军”则暗中勾结日伪，镇压抗日力量。

5月上旬，第6团在常州附近越过宁沪铁路，抵达武进县戴溪桥一带，与当地的“江南人民抗日义勇军”（简称“江抗”）部队会合。为打破国民党顽固派的限制封锁，第6团采用“江抗”番号，改称“江抗”第2路，叶飞、吴焜等将领均改用化名。5月中旬，“江抗”副总指挥吴焜率“江抗”2路主力抵达阳澄湖地区，在常熟民众抗日义勇军配合下，驱伪除匪，收编游杂武装，部队获得迅速发展。

5月29日，“江抗”部队按计划由吴焜率领返回无锡休整，傍晚宿营在黄土塘镇附近的小成巷村一带。小成巷村后有小河环流村庄，河上筑有土坝，连通小河两岸。

吴焜

30日早晨，新四军一名炊事员到黄土塘镇上采办货物，发现有日军五六十人，于是火速赶回驻地报告敌情。吴焜根据敌情分析，敌人不像是有备而来，很可能是一场遭遇战。于是紧急部署独立支队、1支队和2支队做好战斗准备。

刚部署完毕，哨兵就发现日军先头部队10多人已向小成巷村方向过来，立即鸣枪报警。日军慌忙窜入东侧的坟地里，架起机枪和迫击炮向“江抗”阵地发射，并组织兵力发起冲锋。在土坝西侧河堤阵地上指挥作战的1支队1连连长谭冬生，见敌人已进入200米射击区，就命令1连开火反击，把敌人压了回去。双方隔着小河对峙。

战斗打响不久，日军90多人赶来增援。日军凭借武器装备上的优势，在凶猛的火力掩护下，再次扑向“江抗”阵地。谭冬生中弹身负重伤，1连被迫后退。紧急关头，2支队支队长廖政国抢步蹿上坝头，夺过机枪向扑过来的日军猛烈扫射，挡住了敌人。1支队支队长王萱春也挺身而上，指挥1连坚守阵地，同时命令2连火速占领土坝东侧河堤，投入战斗。2连连长吴立夏接到命令后，迅速带着全连指战员进入阵地，全连9挺机枪一齐开火，打得敌人抬不起头来。突然，日军的迫击炮弹击中了江抗的苏制转盘机枪手，日军士兵乘机再一次拥上来。2连指导员赖生弟冲到前面，一口气扔出几颗手榴弹，压制了敌人。在赖生弟的指挥和掩护下，苏制转盘机枪又开火了。1连也进行火力支援，共同击退了敌人的又一次进攻。赖生弟在激战中被炮火击中英勇牺牲。

激烈的战斗一直持续到下午，日军死伤累累，被迫撤回黄土塘镇，把伤员和尸体装上农船，在黄昏前逃回了据点。

黄土塘战斗是江抗东进征途上与日军交战的第一仗。此战，江抗共击毙日军30余名，内有日军大佐1名。江抗指战员牺牲7人，另有8人受伤。日军战报哀叹：“遭遇‘江抗’精锐，损失惨重。”