1939年11月中旬，奉江南指挥部总指挥陈毅之令，新四军第4团团长张道庸和政委卢胜率团部及第2营，穿越日伪军重重封锁线，协助苏北地方实力派李明扬、李长江部，将一批13万发子弹从浙皖交界的国民党第三战区仓库运到江北。完成任务后，部队进入泰州西南的嘶马、大桥地区休整待命，补充给养。下旬，江南指挥部命该部以苏皖支队名义挺进天（长）六（合）仪（征）扬（州）地区，任命张道庸为支队司令员，卢胜为政委兼政治部主任。

苏皖支队是苏南新四军进入江北的第一支主力部队，是新四军向北发展的开始。为了斗争需要，张道庸改名陶勇，卢胜改名李胜，率部进入仪征以北的月塘集一带，积极开展抗日活动。

陶勇（张道庸）

新四军的出现让日伪军深感不安，一场围歼阴谋悄悄开始实施。12月18日，200多日军、600多伪军于扬州、六合两地集结出动，分进合击月塘集。国民党仪征县大队500余人也隐蔽在月塘集西北侧，妄图趁火打劫，袭击苏皖支队的侧翼。

接报敌情后，支队认真分析敌我力量及月塘集一带的地形，决定避敌锋芒、外线作战，坚决打好这一仗，为打开抗日局面、建立根据地奠定基础。

部队迅速按作战部署撤出，经半个多小时急行军，转移到月塘集以北10里外的移居集以南。这里冈峦起伏，沟坎众多，草木丛生，非常适合打伏击。陶勇命部队在此隐蔽设伏，采用正面伏击、两翼突袭战术，准备待机出击。

中午时分，日伪军小心翼翼向月塘集逼近，不曾想未遇任何抵抗即进入集镇。敌人满以为新四军不敢应战，遂在抢来老百姓的鸡、鹅饱餐一顿后，派300余伪军继续向移居集进犯。

当伪军一步步走进伏击圈后，陶勇指挥正面阵地上的部队突然开火，一下子撂倒了十几个伪军，同时，隐蔽在两翼的两个连也迅速出击。伪军惊慌之下，仓惶溃退。很快，伪军组织第二次冲锋，但又一次被猛烈火力击溃。

日军指挥官十分恼火，下令日军全力出援。敌人用掷弹筒和机枪向新四军的防御阵地攻击前进，指战员们则利用有利地形沉着应战。他们一直等敌人进入手榴弹投掷距离后，才枪弹齐发，顿时将敌人打倒一片。陶勇还下令让几名号兵在不同方位吹起冲锋号。日伪军不知新四军有多少人马，吓得连忙后撤。就这样，敌人连续发动数次冲锋，但仍被牢牢阻挡在阵地前，毫无进展。眼看日落西山，日伪军不敢恋战，抬起死尸和伤员向月塘集退去。

苏皖支队跟踪追击，于傍晚时分向日伪军发起进攻，后利用夜间突入月塘集。经3小时激烈战斗，日伪军全被压缩在北侧的一座三进大庙里。短暂战场休整后，陶勇考虑到敌兵力较多，部队若继续强攻，势必损失不小，遂下令撤出战斗。附近观战的顽军见无利可图，也败兴而归。日伪军不明虚实，于19日拂晓时分仓惶撤离。月塘集又回到苏皖支队手中。

月塘集保卫战是苏皖支队对日军的首战。这一役，共毙伤日军30余人、伪军70余人，缴获各种武器40多件，而新四军仅部分战士负伤，无一人阵亡。战斗的胜利，打击了日军的嚣张气焰。从此，苏皖支队在江北站稳了脚跟。