1941年3月初，八路军第115师政委罗荣桓等率领115师师部与中共山东分局转移到滨海区。其时，驻新浦、海州、赣榆的日军强力推行“治安强化运动”，还将赣榆伪军2000余人编成“剿共军”3个团，妄图实现“以战养战”计划。为打破这一计划，罗荣桓等决定向江苏赣榆的重镇青口及其沿海地区发动攻势作战。3月中旬，第115师教导2旅与山东纵队2旅联合成立青口战役前线指挥部，以参加过平型关大战的教导2旅6团（因建团早、战功大，习惯称“老6团”）为第1纵队，山东纵队2旅独立团为第2纵队，集结于临沭、莒南、赣榆3县边界地区；以教导2旅4团和13团一部为第3纵队，在郯码地区活动。

青口战役示意图

3月19日晚，第1纵队奔袭海头镇，揭开了青口战役的序幕。至23日，连克兴庄、寺后、大沟南等据点。3月25日，各线各部同时动作，发起总攻。第1纵队进袭青口镇，指战员们奋勇登城，以手榴弹等短兵火器迫使日军退守炮楼。其进攻部队一鼓作气向两翼发展，与日军展开激烈巷战，突击部队则迅速占领日军仓库，缴获大批军用物资。担负钳制任务的1纵9连攻入青口东面的海口下口村据点，日伪军仓皇逃窜。9连缴获军粮数万斤，拆毁海青公路桥，构筑工事，准备阻击新浦援敌。第2纵队围攻张城、李城等伪军据点，在火力攻势掩护下向伪军政治喊话。张城伪军300多人缴械投降，李城200余伪军一部投降，一部企图突围被俘获。第3纵队以部分兵力佯攻大沙河镇，大部分兵力横扫末山至句庄湖一带伪军据点。伪“剿共军”闻讯急往赣榆收缩，途中被第2纵队重创。

25日夜，新浦日伪军一部乘5辆汽车向青口驰援，被阻击部队击退。26日拂晓，日伪军400余人又以汽车20余辆、坦克2辆、大炮4门绕道海边，并有海军一部配合，企图从侧后攻击八路军，遭到1纵9连迎头痛击。激战4小时后，9连按原计划撤出。攻入青口镇纵深的老6团2班、7班原飞友等18位指战员为牵制敌人，未能及时撤离，被围困在青口火叉巷的一个院落里。殊死血战中，8名指战员牺牲，1排排长赵本源和2班副班长身负重伤，为不给战友拖后腿，自尽殉国。剩余8人为不连累乡亲，在敌人搜查时冲出来，最终力竭被俘。面对严刑拷打，他们宁死不屈，最后仅孟兆阁1人逃脱归队。青口战役后，山东军区命名勇士们所在的教导2旅老6团1连为“青口十八勇士连”，并授予荣誉战旗。

青口十八勇士（油画）

日伪军不甘失败，妄图报复，于3月30日集结千余人再次进犯。4月1日，进犯至城头一带，遭八路军伏击，旋即退至门楼河。是夜，八路军又猛攻门楼河之日伪军，日伪军狼狈退回。

青口战役是八路军主力东进滨海抗日的首次大捷。此次战役，共攻克日伪据点10余个，一度攻占青口，解放了柘汪至下口间的大片地区，消灭了伪“剿共军”第3团，重创第1、第2团，毙日伪200余人，俘虏伪军800余人，炸毁汽车2辆，缴获大量武器、子弹和军用品，给日伪军以沉重打击。青口战役的胜利，扩大了滨海抗日根据地，打通了从海上与苏北及胶东抗日根据地的联系，极大鼓舞了根据地广大军民的抗战信心。

“十八勇士纪念地”碑